Diferencijal automobila je mehanizam koji omogućava okretanje lijevog i desnog (ili prednjeg i stražnjeg) pogonskog kotača različitim brzinama. Uglavnom se sastoji od lijevog i desnog poluosovinskog zupčanika, dva planetarna zupčanika i zupčanika. Funkcija je da se lijevi i desni kotači kotrljaju različitim brzinama kada se automobil okreće ili vozi po neravnom putu, odnosno da se osigura da su pogonski kotači s obje strane u čistom kotrljajućem kretanju. Diferencijal je ugrađen za podešavanje razlike u brzini između lijevog i desnog kotača. Kod pogona na sva četiri točka, da bi se pokretala sva četiri točka, svi točkovi moraju biti povezani. Ako su četiri točka međusobno mehanički povezana, automobil se ne može okretati istom brzinom kada se vozi u krivini. Kako bi brzina rotacije automobila bila u osnovi konzistentna pri vožnji u krivini, potrebno je dodati međudiferencijal za podešavanje razlike u brzini između prednjih i stražnjih kotača. Trenutno se najčešće koristi simetrični diferencijal sa konusnim zupčanikom.
Ako na vašem automobilu nema diferencijala, dva točka će biti čvrsto pričvršćena zajedno i rotirati se istom brzinom. Kada se automobil okreće, točkovi će se neizbežno kotrljati i kliziti. Ovo će ubrzati trošenje guma, povećati potrošnju energije automobila i staviti veliki stres na osovinu. Kako bi osigurali da su pogonski kotači s obje strane uvijek u čistom kotrljajućem stanju, ljudi koriste dvije polu-osovine za spajanje kotača s obje strane, a pogonski kotači glavnog reduktora pokreću polu-osovine i kotače na obje strane kroz diferencijal, tako da se mogu rotirati različitim ugaonim brzinama.
Međutim, diferencijal donosi i određene nuspojave. To jest, kada jedan od dva točka ima veliki otpor, sva izlazna snaga je koncentrisana na drugi točak, što rezultira samo jednim točkom u praznom hodu. Uobičajeno je vidjeti točkove zaglavljene u blatu i snijegu.
Stoga, kako bi se izborili sa ovom slabošću diferencijala, mnogi automobili visokih performansi i terenska vozila opremljeni su blokadama diferencijala, koristeći mehaničke ili elektronske metode zaključavanja.
Kada pogonski točkovi automobila izgube prianjanje, diferencijal je oslabljen ili gubi efekat diferencijala, a snaga se ravnomerno raspoređuje na pogonske točkove kako bi se pomoglo vozilu da se izvuče iz nevolje. To je ono što često nazivamo blokadom diferencijala. Uobičajene blokade diferencijala su tipovi zubaca i kvačila sa više ploča, a metode upravljanja su ručni rad, kontrola momenta i elektronska hidraulična kontrola. Torsen diferencijal je izuzetak. Ima ugrađenu funkciju blokade diferencijala i ne zahtijeva poseban kontrolni mehanizam. Obično se koristi kao centralni diferencijal.